ফিফা র‌্যাংকিংয়ের শীর্ষ দল বেলজিয়াম, স্কোয়াডে তারকার অভাব নেই। গত কয়েকটি বড় টুর্নামেন্টে প্রত্যাশা পূরণ করতে না পারলেও তারা ছিল ফেবারিটদের কাতারে। এমন দলের তো বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব উতরে যাওয়াটা সহজই হওয়ার কথা। তবে প্রতি ম্যাচেই যখন নামতে হয় তুমুল প্রত্যাশাকে সঙ্গী করে, চাপও তখন থাকে প্রবল। সেই চাপ জয় করে চাওয়া-পাওয়াকে মেলাতে পেরে গর্বিত বেলজিয়ামের কোচ রবের্তো মার্তিনেস।

শনিবার রাতে নিজেদের মাঠে বাছাইয়ের ‘ই’ গ্রুপের ম্যাচে এস্তোনিয়াকে ৩-১ গোলে হারায় বেলজিয়াম। এই জয়ে এক ম্যাচ হাতে রেখেই লক্ষ্য পূরণ করল ফিফা র‌্যাংকিংয়ের শীর্ষ দলটি।

বেলজিয়ামের এই দলটিকে বলা হয়ে থাকে তাদের ফুটবল ইতিহাসের সোনালি প্রজন্ম। যদিও সময়মতো জ্বলে উঠতে ব্যর্থ হওয়ায় গত কয়েকটি বিশ্বকাপ ও ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে তাদের ফিরতে হয়েছে খালি হাতেই। তবে তাতেও এই দলটির কাছ থেকে প্রত্যাশা কমে যায়নি খুব একটা। দলে যখন থাকেন কেভিন ডে ব্রুইনে, এদেন আজার, রোমেলু লুকাকুদের মতো তারকা, তখন প্রতিটি ম্যাচেই সবাই তাদের দেখতে চান বিজয়ীর বেশেই।

বাছাইয়ে নিজেদের শেষ ম্যাচে আগামী মঙ্গলবার কার্ডিফে ওয়েলসের বিপক্ষে খেলবে বেলজিয়াম। গ্রুপের দ্বিতীয় হয়ে প্লে-অফে খেলতে হলে এই ম্যাচে জয়ের বিকল্প নেই গ্যারেথ বেলের দলের। বিশ্ব সেরার মঞ্চে জায়গা করে নিলেও এই ম্যাচে মার্তিনেস খেলাতে চান সম্ভাব্য সেরা দলটিই।

সাত ম্যাচে ছয় জয় ও এক ড্রয়ে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপের শীর্ষে বেলজিয়াম। ১৪ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে আছে ওয়েলস।