নর্দান আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে বিশ্বকাপের মূলপর্বে সরাসরি খেলার আশা শেষ হয়ে গেছে ইতালির। সোমবার বেলফাস্টে স্বাগতিক নর্দান আয়ারল্যান্ডকে হারাতে পারলেই গ্রুপ-সি’র শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করতে পারতো ইতালি, সেই সঙ্গে কাতারে খেলাও নিশ্চিত হয়ে যেত। কিন্তু অনেকটাই সহজ সুযোগটি হাতছাড়া করে হতাশ করেছে ইউরোপীয়ান চ্যাম্পিয়নরা।

এই সুযোগে ইতালির সঙ্গে সমান ১৫ পয়েন্ট নিয়ে ম্যাচ শুরু করা সুইজারল্যান্ড শেষ ম্যাচে বুলগেরিয়াকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে কাতারের টিকিট নিশ্চিত করেছে। ৮ ম্যাচে ৫ জয় ও ৩টি ড্রসহ ১৮ পয়েন্ট নিয়ে সুইসরা বাছাইপর্বে গ্রুপ-সি’র শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছে।

রবার্তো মানচিনির ইতালি গ্রুপের শীর্ষস্থানেই থেকেই কাল ম্যাচ শুরু করেছিল। এই ড্রয়ে আগামী মার্চে প্লে-অফ খেলতে বাধ্য হলো ইতালি। আগের আসরেও সুইডেনের কাছে প্লে-অফে পরাজিত হয়ে রাশিয়া বিশ্বকাপে খেলতে ব্যর্থ হয়েছিল আজ্জুরিরা।

২০২০ ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার পর বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে বেশ কিছু ব্যর্থতা সত্ত্বেও কাতারের মূলপর্বে খেলার ব্যপারে আত্মবিশ্বাসী মনোভাব পোষণ করেছেন মানটিনি। মার্চে বাছাইপর্বে ইতালি প্রথম তিনটি ম্যাচেই জয়ী হয়েছিল। কিন্তু তারপর চারটি ম্যাচে ড্র করে পয়েন্ট হারায়। মাঝে ছোট দল লিথুনিয়াকে ৫-০ গোলে বিধ্বস্ত করেছিল। কিন্তু সুইসদের বিপক্ষে দুটি ম্যাচেই পেনাল্টি মিস করে ড্র করতে বাধ্য হয়। বাছাইপর্বের শেষ দুটি ম্যাচে ইনজুরির কারণে মানচিনি দলে পাননি অধিনায়ক ও রক্ষণভাগের মূল ভরসা গিওর্গিও চিয়েলিনি, তারকা স্ট্রাইকার সিরো ইমোবিলে ও গুরুত্বপূর্ণ মিডফিল্ডার মার্কো ভেরাত্তিকে। সুইসদের বিপক্ষে শুক্রবার ড্র হওয়া ম্যাচটি থেকে দুটি পরিবর্তন করে মূল একাদশ সাজিয়েছিলেন মানচিনি।

ইতালির পয়েন্ট হারানোর দিনে সুইসদের এগিয়ে যাওয়া আরও সহজ হয়ে যায়। লজার্নে প্রথমার্ধ গোলশুন্য থাকার পর দ্বিতীয়ার্ধে আর ফিরে তাকাতে হয়নি স্বাগতিক সুইজারল্যান্ডকে। নোহা ওকাফোরের হেডে বিরতির তিন মিনিটের মধ্যেই এগিয়ে যায় সুইসরা। ৫৭ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন রুবেন ভারগাস। মারিও গাভরানোভিচের গোল অফসাইডের কারণে বাতিল হয়ে যায়। ৭২ মিনিটে বদলী খেলোয়াড় সেডরিক ইত্তেনের গোলে সুইজারল্যান্ডের জয় নিশ্চিত হয়। ইনজুরি টাইমে রেমো ফ্রয়লার বুলগেরিয়ার জালে আরও এক গোল দিলে বড় জয় নিয়েই কাতারের টিকিট হাতে পায় সুইসরা।